An die Aktionär:innen

Unsere Region wies eine moderate konjunkturelle Erholung auf, allerdings verlief die wirtschaftliche Entwicklung uneinheitlich. Österreich blieb hinter den Erwartungen und verzeichnete das zweite Jahr in Folge eine leichte Rezession. In unseren CEE-Kernmärkten lagen die BIP-Wachstumsraten 2024 zwischen 0,5% in Ungarn und 3,9% in Serbien, was insbesondere vom Konsum der privaten Haushalte gestützt wurde. Trotz der Konjunkturschwäche blieben die Arbeitsmärkte robust.

Die Inflation war in allen Kernmärkten rückläufig und ist nun im niedrigen bis mittleren einstelligen Bereich, was zu Zinssenkungen in allen Märkten geführt hat. Die Europäische Zentralbank senkte 2024 ihren Leitzins in vier Schritten von 4,00% auf 3,00%. Ebenso setzten die meisten CEE-Zentralbanken ihre geldpolitische Lockerung fort. Die Zentralbanken Ungarns und Tschechiens hatten bereits im letzten Quartal 2023 begonnen, ihre Leitzinsen zu senken, während die Zentralbanken Serbiens und Rumäniens diesen Schritt erst im zweiten beziehungsweise vierten Quartal 2024 setzten.

Wie wirkten sich diese Rahmenbedingungen auf unser Ergebnis aus? Die beiden wichtigsten Einnahmenkomponenten wiesen erneut Zuwächse auf: Der Zinsüberschuss stieg um 4,2% auf EUR 7,5 Mrd, was weit über den Erwartungen zu Beginn des Jahres 2024 lag. Während alle CEE-Märkte einen Zuwachs verzeichneten – zweistellig in Rumänien, Ungarn, Tschechien und Serbien, also den Märkten außerhalb der Eurozone –, sank der Zinsüberschuss in Österreich. Besonders erwähnenswert ist, dass wir die Zinsspanne trotz der sinkenden Marktzinsen nahezu stabil halten konnten. Gleichzeitig erreichte der Provisionsüberschuss mit EUR 2,9 Mrd 6ein Rekordniveau. Der Anstieg von 11,3% ist umso bemerkenswerter, als die Ausgangsbasis aufgrund des starken Wachstums der letzten Jahre bereits hoch war. Zuwächse konnten in allen Kernmärkten erzielt werden, erneut entwickelten sich Zahlungsverkehr und Vermögensverwaltung besonders gut. Insgesamt haben wir Betriebserträge von EUR 11,2 Mrd erwirtschaftet und lagen damit um fast 6% über dem Vorjahr. Die Betriebskosten sind im Rahmen unserer Erwartungen um etwa 5% auf EUR 5,3 Mrd gestiegen. Der Inflationsdruck wirkte sich vor allem in Österreich auf kollektivvertragliche Gehaltsverhandlungen aus, der Personalaufwand stieg auf EUR 3,2 Mrd. Der für eine Bank typische Kostenblock der regulatorischen Kosten (Zahlungen in Abwicklungsfonds und Einlagensicherungssysteme sowie Banken- und Transaktionssteuern) lag 2024 bei etwa EUR 450 Mio. Das starke operative Ergebnis spiegelte sich in einer für unser Geschäftsmodell exzellenten Kosten-Ertrags-Relation von 47,2% wider.

Die Kreditqualität blieb 2024 insgesamt sehr gut, besonders im Privatkundengeschäft, nicht zuletzt dank der niedrigen Arbeitslosenraten. Besonders erwähnenswert ist, dass erstmalig die CEE-Kernmärkte besser abschnitten als Österreich. Die NPL-Quote stieg moderat auf 2,6% zum Jahresende. Insgesamt wurden 2024 Vorsorgen (netto) von EUR 397 Mio gebildet; das entspricht einer Bevorsorgungsquote von 18 Basispunkten des durchschnittlichen Bruttokundenkreditbestands. Neben der guten Kreditqualität wirkten sich Auflösungen von Vorsorgen in Zusammenhang mit der Aktualisierung der zukunftsgerichteten makroökonomischen Annahmen (FLIs) sowie mit Vorsorgen für Kreditrisiken auf kollektiver Basis positiv aus.

Nach zögerlichen Entwicklungen in den ersten Monaten stieg die Nachfrage nach Krediten zum Jahresende deutlich an. Insgesamt resultierte daraus ein Nettokundenkreditwachstum von 4,9% auf EUR 218,1 Mrd. Wachstumsimpulse gab es in der gesamten Region, besonders in Österreich, Tschechien, Rumänien und in der Slowakei. Hervorheben möchte ich die einsetzende Erholung im Hypothekargeschäft in Tschechien und in der Erste Bank Oesterreich. Auch das Firmenkundengeschäft verlief im vierten Quartal dynamischer als in den ersten neun Monaten 2024.

Der Einlagenzufluss setzte sich fort, die Kundeneinlagen stiegen um fast 4%. Vor allem die Einlagen im Privatkunden- und KMU-Geschäft sowie der Sparkassenkunden sind mit 5,2% stark gewachsen. Aufgrund unseres Geschäftsmodells und der soliden Marktpositionen in unseren Kernmärkten verfügt die Erste Group über einen mit fast 80% sehr hohen Anteil an diesen stark diversifizierten Kundeneinlagen. Mit den Zinssenkungen der Zentralbanken verlangsamte sich zudem die Umschichtung von Sicht- zu Termineinlagen. Das Kredit-Einlagen-Verhältnis lag Ende Dezember 2024 bei 90,2%.

Erfolgreich war auch die Refinanzierungstätigkeit am Kapitalmarkt. Nicht nur die Holding, sondern auch mehrere Tochtergesellschaften in den CEE-Ländern haben Benchmark-Emissionen in verschiedenen Asset-Klassen begeben und diese sowohl lokal als auch international platziert.

Besonders hervorheben möchte ich nochmals die Kapitalstärke der Erste Group. Diese und nachhaltige Profitabilität sind Grundvoraussetzungen für zukünftiges Wachstum und die Ausschüttungsfähigkeit der Bank und erweitern unseren Handlungsspielraum. Die Harte Kernkapitalquote (Vollanwendung) lag mit 15,1% Ende Dezember 2024 erneut erheblich über der regulatorischen Mindestanforderung und unserem Zielwert von 14%. Für das Geschäftsjahr 2024 wird der Vorstand der Hauptversammlung mit EUR 3,0 pro Aktie eine Dividende im Rahmen unserer Ausschüttungspolitik zwischen 40 und 50% des Nettogewinns abzüglich der AT1-Dividende vorschlagen. Zusätzlich strebt die Erste Group nach dem zweiten, Ende 2024 erfolgreich abgeschlossenen, Aktienrückkaufprogramm von EUR 500 Mio – vorbehaltlich der regulatorischen Genehmigung – ein weiteres mit einem Volumen von EUR 700 Mio an. Sowohl die Dividende als auch das Aktienrückkaufprogramm sind in der Kernkapitalquote bereits berücksichtigt.

Verschiedene Aspekte der Nachhaltigkeit waren seit jeher integrale Bestandteile der Strategie der Erste Group, die fest in der Realwirtschaft verankert ist. Die definierten Prioritäten auf dem Gebiet der Nachhaltigkeit basieren auf der Überzeugung, dass grüner Wandel und soziale Inklusion positiv auf den langfristigen Wohlstand unserer Region wirken können.

2024 hat die Erste Group Bank AG ihre Nachhaltigkeitserklärung in den Lagebericht integriert. Dieser Bericht verwendet die European Sustainability Reporting Standards (ESRS) als Rahmenwerk, zusammen mit den Anforderungen des Artikels 8 der EU-Verordnung 2020/852 (EU-Taxonomie). Weiterführende Informationen etwa zu Zielen und Emissionsreduktionspfaden sowie Nachhaltigkeitsinitiativen der Erste Group und verschiedenste ESG-Kennzahlen finden Sie im Lagebericht beziehungsweise auf unserer Webseite.

Für das aktuelle Geschäftsjahr 2025 erwarten wir auf Basis eines moderat ansteigenden Wirtschaftswachstums ein – sowohl durch das Privatkunden- als auch das Firmenkundengeschäft getragenes – solides Kreditwachstum von etwa 5%. Dieses sollte dazu beitragen, dass der Zinsüberschuss stabil bleibt. Für den Provisionsüberschuss sehen wir eine Fortsetzung des positiven Trends mit einem Plus von etwa 5%. Unter der Annahme eines Anstiegs der Betriebsausgaben (inklusive Aufwendungen für strategische Initiativen) von etwa 5% gehen wir davon aus, eine Kosten-Ertrags-Relation unter 50% erzielen zu können. Angesichts des insbesondere in den CEE-Märkten stabilen Umfeldes rechnen wir 2025 mit Risikokosten von etwa 25 Basispunkten. Schlussendlich sollte daraus eine weiterhin solide Eigenkapitalverzinsung (ROTE) von etwa 15% resultieren.

Seit Juli 2024 stehe ich mit meinem Vorstandsteam an der Spitze der Erste Group, einem der größten Finanzinstitute in Zentral- und Osteuropa. Für die Mitarbeiterinnen und Mitarbeiter in allen sieben Kernmärkten – Österreich, Tschechien, Slowakei, Rumänien, Ungarn, Kroatien und Serbien – bleibt der seit der Gründung 1819 unveränderte Unternehmenszweck im Mittelpunkt: Schaffung und Verbreitung von Wohlstand. Um auch zukünftig mit unserem Geschäftsmodell relevant und erfolgreich zu bleiben, arbeiten wir mit Hochdruck an strategischen Initiativen. Im Fokus stehen die Weiterentwicklung unserer Markenidentität, eine breite Palette an Digitalisierungsthemen und die grundsätzliche Bereitschaft zur Prüfung von M&A-Transaktionen in unserer Region ergänzend zum organischen Wachstum.

Stichwort Digitalisierung: Gruppenweit nutzten Ende 2024 fast elf Millionen Kund:innen unsere digitale Plattform George, die Anzahl der digitalen Transaktionen stieg kontinuierlich. Mittlerweile wird mehr als die Hälfte aller Produkte im Privatkundengeschäft digital verkauft. Wir arbeiten daran, technologiegestützt unseren Kund:innen einen in der Vergangenheit so nicht darstellbaren breiten Zugang zu Finanzberatung zu ermöglichen. Die Steigerung der Effizienz durch Digitalisierung, etwa durch die Automatisierung von Transaktionen und Prozessen sowie die digitale Datenanalyse, schreitet ebenfalls voran.

Es ist mir ein besonderes Anliegen, mich bei den Mitarbeiterinnen und Mitarbeitern der Erste Group für ihren persönlichen Einsatz zu bedanken. Unser gemeinsames Engagement und das Bekenntnis zu den strategischen Initiativen sind ein exzellenter Ausgangspunkt, die Position der Erste Group im CEE-Raum zu stärken und weiter auszubauen.